特約撰稿／葉永祥
使用網路服務需要付費嗎？過去我們總是將網路視為一種「免費資源」，只要輸入個人資料、申請一個帳號密碼就可以使用e-mail或享有會員身份，不過近年來發現許多過去被視為免費的服務開始向使用者收費，「網路付費機制」再度掀起討論。
以新聞媒體為例，紐約時報（New York Times）、華盛頓郵報（Washington Post）和經營今日美國報（US Today）的甘奈特集團（Gannett）等知名媒體於上週25日聯手推出線上新聞訂閱服務Ongo，每月收費約7美元。不過網路上充斥著提供免費新聞的網站，Ongo又該如何贏得讀者的青睞呢？「客製化」服務成為Ongo最大的祕密武器，讀者可以自行決定欲閱讀的新聞類型以及版面，並且以紐時、華郵等知名媒體做背書，強調高品質的新聞內容來吸引讀者，其未來發展值得觀察。
無獨有偶的，新聞集團（News Corporation）同一天也表示，該集團與蘋果公司（Apple）合作的第一份iPad平板電腦專屬數位報紙「The Daily」將於兩星期內正式推出，訂閱費用是每星期0.99美元。該集團自去年向泰晤士報（The Times）和世界新聞報（News of the World）網路版收費後，讀報率確實有下降，顯示一般大眾對於網路服務的付費機制尚未普遍接受。
不過翻開網路收費的發展史，早在2001年mail2000就已經開始向進階服務使用者收費了；其後MSN相簿、Twitter以及露天拍賣紛紛提出收費方案，網站類型涵蓋了入口網站、影音網站、P2P網站以及新聞網站，這顯示了免費的觀念將受到挑戰，使用者付費的機制逐漸延伸到每一位使用者。
儘管使用者付費觀念雛形已漸漸形成，不過執行起來卻未必順利，首要挑戰便是網路大海中各式各樣的免費資源，舉凡新聞內容、影音服務或是加值服務，此類需要使用者掏腰包購買的內容，都可以免費之姿現身，無疑是對服務經營業者潑了一盆冷水。
例如近日國內產學合作研發出一種免費發送簡訊的軟體「31SMS」，可透過網路免費發簡訊，還提供預約發送、群體發送等特有功能，這對於國內電信業者必然造成一定的衝擊，過去我們所認為收費的服務反而成為免費，付費的觀念產生扭轉。
在2011年第一季，兩大新聞網路平台就相繼推出付費內容，似乎宣告著使用者付費時代即將來臨，但免費使用真的將成為過去式嗎？相關軟體的研發層出不窮，經營者若真的要從使用者身上撈一筆，可要先跟這些金頭腦們一較高下。