記者／李威德
當「低價手機」變成「零元手機」，民眾早已不用花費任何一毛錢，便可買到某樣商品或享受某些服務，然而，這些標榜免付費的商品，究竟代表什麼樣的商業邏輯？隨著網路科技的普及，更是不斷推翻現實世界的運作法則，「免費經濟」已成為一個不得不重視的趨勢。
「免費經濟」早已大量出現在現代生活中，甚至成為網路上最主要的一部份。當我們在使用Google、Wikipedia、Yahoo!、MSN等網路服務的時候，更不需擔憂「使用者付費」的問題，整個網路產業的發展，從軟體、遊戲、音樂新聞、電影到服務，無疑是為「免費經濟」做了最完整的示範。然而，免費不等於沒有獲利機會，在很多情況下，免費甚至是企業積極搶占市場，和顧客建立關係的重要策略，畢竟免費的地方必有人群，有人群就有商機。
免費終究不能是真免費，任何企業縱使不求獲利，也需要有收入來維持生存。網路問世到現在，便試圖要在「產品免費」的大前提之下，找尋獲利方法，其中無法擺脫最基本的經濟邏輯原理。首先，只要能有效地吸引使用者的目光，免費提供網友使用服務，逐漸累積大量用戶規模之後，再開始銷售網路廣告，以廣告業者刊登廣告的費用維持網站業務的運作。例如Google的關鍵字廣告，至今依然是最主要的獲利來源，大部份的Web 2.0新創業者，也都是靠賣廣告與創投資金維持營運。
此外，有些產品在使用上則是成雙成對、環環相扣，例如數位相機與記憶卡、手機與通訊服務等，廠商可讓互補性商品的某個部分免費，再從其他部分賺回來。而企業更可選擇擴展「加值服務」，只針對基本服務提供免費使用，但在關鍵的服務上設下收費門檻，與社群有關的網路服務特別精於此道。以台灣的線上遊戲為例，過往走的是標準的月租費路線，然而近年來隨著競爭加劇，有許多業者開始走向免費使用的策略，目的在於先建立起玩家對遊戲的黏性，再透過販售裝備與寶物的策略，賺取收益，影響所及讓許多玩家養成「非免費不玩」的習慣。
「免費經濟」完全拋開了單純的線性獲利邏輯，將交易放大成更為複雜的網狀關係，企業開始學會不從銷售物本身或使用者的荷包賺錢，而是另出奇招，以異業合作的方式創造更有長遠經濟效益的獲利模式。此外，「免費經濟」更可說是一種「服務經濟」，代表銷售再也不是單一產品導向，而是轉往以網絡式「服務」來思考，消費者使用的是如蛛網般蔓延的整套服務，獲利的來源可以發生在任何一個節點上，只要業者對消費者的使用行為判斷準確，就有機會創造出同等的價值。
從創新的觀點來看，「免費經濟」無疑是一種創意經濟，一種「破壞式的創新」，打亂了既有的定價與獲利規則，成了另闢藍海的市場區隔策略。當產品與服務的界線開始模糊，價格不再具有區隔性，如何更準確地對應消費者的生活與情感需求，將是「免費經濟」能否奏效的主因。