記者／楊又青
八月二十二日上午，蕃薯藤執行長陳正然在臨時股東會上，宣佈以兩億九千萬的價格將入口網站賣給網絡數碼(webs-tv)。曾經是台灣入口網站龍頭，一向以優良網站著稱的蕃薯藤，不敵商業殘酷的競爭，終於徹底的向商業低頭，脫去他美麗的社會關懷面紗。以下，我們簡短的回顧蕃薯藤和蕃薯藤執行長陳正然。
熱血青年陳正然
一九九一年五月九日，調查局以台獨叛亂份子為名，逮捕了陳正然等四名人士，這四個人都有相同的背景，就是都曾到日本拜訪過「獨立台灣會」的創會者，同時也是《台灣人四百年史》的作者—史明（原名：施朝暉）。幾天後，民進黨與各社運團體發動了五二零大遊行，遊行人數估計達五千餘人；這期間各大專院校紛紛連署罷課，這次的事件被稱為「獨台會學潮」。
陳正然是何許人也，或許關心台灣網路發展的人對他並不陌生，他是蕃薯藤執行長，成立台灣第一個全球資訊網（www）的幕後推手。
時間回到陳正然大學時代，就讀台大社會系的他，對於台灣社會運動就極為關心和參與，他說：「台灣的民主改革台大人責無旁貸，當時我有股強烈的衝動想去改變什麼，才什麼活動都參加，無囈不語。」研究所時，他的論文便是研究知識份子的文化運動，並以對台灣社會運動影響極大的兩本雜誌作為研究對象–《文星》、《自由中國》。
畢業後赴美就讀加州大學洛杉磯分校社會學博士，但是有感於就算熟讀社會學理論，對於這個世界的幫助也不大。所以，他於九一年休學返台，希望蒐集、整理台灣史料資料庫；於是他成立了「台灣文化資料中心」，同時也成立「無花果打字行」，一方面可以建構史料，一方面也有收支，並遠赴日本訪問歷史學者史明，於是，中下了被調查局偵防的命運。雖然，陳正然僅僅被逮捕了九天就被釋放，但是他辛苦的結晶—存放建檔台灣史料的硬碟已毀損；在失望之於，他返美完成學業。
一直到九三年，好友蕭景燈（現為蕃薯藤營運長）向陳正男展示自行做出的網頁，並向他解釋什麼是網路，他的眼神又再度充滿希望和理想，建立台灣史料資料庫的雄心壯志再度興起。
台灣第一個WWW、華文世界第一個搜尋引擎
於是，陳正然、蕭景燈以及當時仍在就讀台大博士班的吳俊興，一同說服「開拓文教基金會」成立「台灣社會文化資訊網路」，希望成為社會改革者散佈理想的平臺，這是台灣第一個世界資訊網路(WWW)。雖然得到的反應並不熱烈，但是他們仍然完成了許多專題，例如「二二八專題」、「勞動節專題」、「婦女節專題」等，試圖介紹國內外的社會改革運動給國內的網友。
九四年十一月，華文世界第一個搜尋引擎「蕃薯藤」正式上線，後來轉型成入口網站。陳正然表示，「初期的蕃薯藤，有點像是「傳教」、公益性質，希望讓更多人知道網路是什麼，以及網路會帶來的改變。」之所以叫做蕃薯藤，是因為蕃薯是台灣的土產，而且形狀類似台灣島，而藤具有蔓延茁壯之意。
蕃薯藤商業化，但是仍關注社會
後來，九八年十一月，蕃薯藤轉型成為商業網站；雖然進行商業化動作，但是對於社會的關注仍投下許多心力。例如在商業化的隔年二月，推出「身心障礙者服務網」，希望為身心障礙者提供資訊和發聲的地方；三月，推出「小蕃薯」，希望為兒童青色年提供乾淨、富教育資訊的網站；四月，推出「上網審預算，當家做主人」，希望讓國人更了解國家預算的運用，並且能夠表達意見；六月，推出「婦女資訊網」，希望提供更多有關於婦女的資訊。這些表現，再再顯示了蕃薯藤的社會關懷性格。
意氣風發的蕃薯藤
在商業化的道路上，蕃薯藤也是台灣網路的先驅者。在九九年八月，蕃薯藤進行改版，同時有了英文版和簡體版，試圖跨進全球華人網路。兩千年宣示朝電子商務發展，並且完成增資動作。這次的增資動作備受矚目，因為他釋出了5%的股份，讓全球第四大媒體集團柏德曼和微軟入股，但是卻拒絕了Yahoo!。
那時的蕃薯藤可以說是意氣風發。根據商業周刊的報導，兩千年時的蕃薯藤是電子商務網站的龍頭，有六百萬元的月營業額，遙遙領先現在（2006）的電子商務龍頭PCHome三分之一以上；當時外資入股的交易價格更高達每股一百六十元。
蕃薯藤敗退的兩大關鍵
但是，兩千年之後的蕃薯藤地位就一再受到挑戰。
兩千年十一月九日，受挫於無法打開台灣入口網站市場的Yahoo!決定併購奇摩，Yahoo!奇摩成為台灣第一大入口網站的實力底定。雖然蕃薯藤一直是Yahoo!心中最理想的對象，但是陳正然堅持要讓華人自己開創網網路世代，斷然拒絕Yahoo!的併購，就連讓外資入股也小氣的只放出百分之五的股份，讓當時開出條件–入股三成，蕃薯藤就可代理MSN即時通訊系統的微軟失望不已，於是自行架成立MSN入口平台。結果，六年下來，蕃薯藤由第一名的入口網站掉為第四名，遙遙落後Yahoo!奇摩、PChome、MSN。
兩千零一年時，全球網路泡沫的浪潮，使得各國網路公司獲利大幅衰退，蕃薯藤也開始進行檢討。當時蕃薯藤決議將領先於競爭對手（PChome）的電子商務切割出去，讓轉投資的力傳來經營。但是，兩年後，PChome成為台灣最大的電子商務網站，蕃薯藤遙遙落後。
一連串的關鍵發展，蕃薯藤曾經可以掌握關鍵，成為華人網路世界的關鍵，但是，蕃薯藤決定放棄機會。為什麼，以在商言商的觀點來看，蕃薯藤沒理由放棄；或許是蕃薯藤創立以來的唯一一位執行長的社會關懷性格，使得他忽略了，蕃薯藤必須先壯大，才更有實力關懷弱勢。
陳正然終於學會放手
如今，蕃薯藤入口網站將以兩億九千萬的價格賣給網絡數碼webs-tv。根據商業周刊的報導，若以兩千年瑞士銀行所評定的價格—八十一億兩千萬元，蕃薯藤這六年來的市值蒸發了近七十八億。
八月三十日，看似美麗的合作案在眾人的祝福中握手誕生，但是背後竟藏了某種令人難捨的心酸，曾經擁有第一名實力的蕃薯藤，如今竟以賣出收場。
放手不是件壞事，只是現在放手能不能力挽狂瀾，在放手的同時，蕃薯藤的社會關懷性格會不會也就此放掉？如今，這似乎已經不是陳正然能掌握的事了；不知現在的陳正然若能回到兩千年，會不會想多放一點機會給外資，也給蕃薯藤多點機會。