記者／蔡逸群
虛擬經濟是近年來出現的一個新詞語，最普遍的解釋，是指與虛構資本以金融系統為主要依托的循環運動有關的經濟活動。虛構資本包括股票、債券，其本身並不具有價值，但是它卻可以透過循環運動產生利潤。隨著網際網路的快速擴充，以及遊戲業所挾帶的龐大商機，虛擬經濟的循環過程現在正依附著線上遊戲運作，並且出現傳統經濟學說所無法解釋的虛擬經濟行為。
根據虛擬經濟的發展，首先必須是將閒置貨幣資本化，使貨幣成為可以產生利息的資本，然後將這些生息資本社會化，透過銀行等仲介機構先借入再轉貸出去來產生利息，第三個階段則是有價證券的市場化，讓這些有價證券根據預期的收益進行自由買賣。而「大規模的多人角色扮演線上遊戲」（massively multiplayer online role-playing games (MMORPG)）則透過這些方式，在網路的虛擬世界裡，透過虛擬交易，實踐虛擬經濟的發展步驟。玩遊戲期間收購的資產是虛擬經濟的支柱，這些虛擬資產隨後在網路上被出售給其他正在尋求競爭優勢的遊戲參加者，然後換來實實在在的貨幣，刺激越來越多的真實貨幣交易。
MMORPG所創造的經濟價值已經與小國的經濟實力相當，對於技能嫺熟的參與者而言，虛擬世界可能確實是重要的收入來源。然而虛擬經濟的一些特點也反映在透過線上遊戲所發展出來的經濟活動中，包括複雜性、介穩性、高風險性、寄生性以及周期性。其中介穩性指的是遠離平衡狀態，但卻能透過與外界進行物質和能量的交換而維持相對穩定的系統，高風險性則揭露了虛構資本的內在不穩定性，而寄生性則說明虛擬經濟與實體經濟間的關係，用這些特性來形容線上遊戲的離線交易甚至比現實世界的虛擬經濟更貼切。
網路商機乃是建立在經營虛擬社區之上，MMORPG恰恰提供了這樣一個交易環境，藉擴大需求而改變了市場的定義，並且成功成為網友日常生活的一部分了，雖然目前因為線上遊戲所延伸出來的虛擬經濟仍不受政府重視，玩家大多私下進行交易，所以仍然難以掌握虛擬經濟的市場規模，但不可否認的是網路的商機越來越蓬勃，而這種形式的虛擬經濟也正在迅速擴張，因此無論如何都應該引起更多關注。