記者／宋淑燕
回顧整個2004年，網路電話Skype的話題不斷，吹皺電信市場一池春水。這家總部設在盧森堡的網路軟體公司（Skype Technologies S.A.），去年2月利用「點對點」(peer to peer)的概念，推出了Skype免費軟體下載的網路電話服務，短短幾個月，全球超過2,200萬次的下載紀錄，台灣每天上線使用Skype人數位居全球第二，僅次於美國。
在全球範圍內通用於20種語言，可說是世界上發展最快的語音通訊工具。全球累積使用人數超過1,000萬人，平均每天超過200萬人上線，整體通話時間已超過12億分鐘，若以使用者增加的速度來看，Skype無疑是全球成長最快速的電信公司。網路電話來勢洶洶，令眾家電信業者「皮皮挫」，根據最新一期美國新經濟雜誌《Business 2.0》，評選出叱吒發燒的殺手級科技與應用，網路語音技術（Internet Voice）榮登七大殺手級新科技寶座，堪稱撼動業界的哈燒科技第一名。
Skype吸引力在哪裡？
Skype會如此快速竄起，關鍵在於網路戶打電話是完全免費的，而使用skype out打國際電話或市話，費率也是很優惠。除了『基本款』的「talk」功能外，網路電話更多了許多全新的應用，如語音郵件、多方視訊會議，另外也可自己寫軟體，整合其他應用等。和傳統電話相較之下，當然更獲得網路使用者青睞。下載安裝即可使用，這種銷售模式完全符合網路經濟的特色，再加上Skype的靠口耳相傳的行銷方式，滿意的使用者向親朋好友推薦Skype，以擴大軟體下載次數。這個策略讓Skype推出下載以來，使用者如病毒傳染一般快速成長，如今已超過1,400萬人。免費使用、通話品質佳、附加功能多、使用簡易等優點，讓使用者『呷好鬥相報』，因此能短時間在全球快速擴散，也不叫人意外。
從下而上的顛覆：『當網路小綿羊遇上電信大老虎』
自從1876年2月14日這天起，電話開始走入人們的生活中。歷經一個世紀的發展，電話的外型從搖桿、轉盤、按鍵不斷改變，但基本技術原理都沒有太大改變，仍是透過交換機，以電流傳遞語音的方式，直到這兩年，「網路電話」（Voice over SInternet Protocol，VoIP）的全面興起，以Internet的數位信號封包傳輸語音（取代電流傳播）的方式，震撼了世界。
過去電話發展與使用的主導權，決定在擁有電話線路的大型電信廠商手上，但網路電話出現後，則從下而上根本改變了這套模式，使用者可以選擇不同的網路電話方式，戴者耳麥，使用Skype，就能輕鬆聊天。網路電話的崛起，讓過去一向勢力龐大、不可一世的電信廠商，主宰能力正在衰退當中。就像當初e-mail改變了人們的通信方式一樣，網路電話也正在改變人們通話的方式。
創新之外，還需要有好的business model
雖然網路當紅通訊軟體 Skype 的出現，引爆了網路電話 P2P 發燒熱潮，但也有專家指出，網路電話是個好的創新，但是目前本身賺不到什麼錢外，也讓電信公司少賺很多，因此它還不能算是一個好的business model。談到營利模式，Skype執行長Niklas Zennstrom指出，skype計劃靠銷售語音郵件和SkypeOut這類付費功能來獲利。另外，Skype也準備有支援手機通話的計畫，把Skype搬上行動電話平台，是「自然而然的演進過程」。Zennstrom說，對企業而言，Skype搭配手機使用，可能比Skype進駐桌面更具吸引力。網路電話究竟能不能show me the money？！且讓我們拭目以待它未來的表現。