特約撰稿／林龍生
不到一個月的時間以內，網路上兩大書店Barnesandnoble與Amazon相繼和Microsoft簽約，採用微軟提供的免費閱讀軟體Microsoft Reader，計畫在各自網站上推出電子書的銷售服務。一時之間，電子書彷彿成了電子商務的下一個閃亮新星，現在看來微不足道的市場規模，也在媒體的討論下逐漸加溫。電子書真是潛力無限嗎？其所可能產生的著作權問題會不會像音樂產業一樣，對電子書的推展造成影響呢？
根據IDC的預測，到2004年電子書的市場規模只有5億美金，對照現今80億美元的印刷書市場來說，實在稱不上潛力雄厚。就目前處於胚胎期的電子書市場而言，消費者的認知都嫌不足，遑論大量的消費支出。不過，投入電子書市場的業者則認為，電子書具備的多樣選擇與互動性、又可以將已經絕版的書籍再製呈現，終究會帶動電子閱讀的風氣。從利基市場的角度來看，如果能加上搜尋與多媒體功能（例如地圖、影音導引等），電子書在教科書和旅遊書籍等市場也可能有所發展。
另一方面，電子書帶來的周邊產品也可能具有發展空間。像Microsoft與Adobe就在閱讀軟體的市場上直接競爭，Adobe的Acrobat Reader推動的PDF檔案規格幾乎已經是電子書的產業標準，未來會不會再有類似瀏覽器大戰的市場佔有率戰爭，也是值得關注的。再看相關硬體設備方面，在Palm或Pocket PC上閱讀電子書應該是不可缺少的功能，隨著市場普及、價位降低，可能會有另一波銷售高峰。
當然，電子書也會面臨像MP3或Napster對唱片產業造成的衝擊。如何防制未經授權的盜用，仍然是電子書業者頭痛的問題。對於出版書籍業者來說，網路的便利性雖好，也可能帶來毀滅性的效果。在電子書市場持續發展的過程中，或許也將一直面對這樣的兩難吧？