記者／陳志昌
在未來你能想像在圖書館中再也看不見一排排一櫃櫃的印刷書，換之而來的是你在家中經由連線將所想看的書下載至你的電腦或是可所身攜帶的閱讀平台嗎?圖書館將變成完全的虛擬，你借閱的書叫電子書，而所謂的借書還書的手續都在線上進行。實際上當然不會如筆者描述的這麼誇張，但電子書在未來的發展對於我們的生活型態確有可能產生一定的影響。
由於網路的漸趨普及，電子書已成為媒體出版業的發展重點之一。由於新世代人口學習及閱讀習慣逐漸改變，大英百科全書公司在去年宣佈，今後將不再印製大英百科全書的紙本版且將專注於經營電子版的百科全書。這是由於數位化後百科全書不但體積變小、易於攜帶，而且除了收納文字和靜態圖片外，還可利用超媒體的特性，容納動畫、聲音及影片等生動的多媒體資料，提供關鑑字查詢的功能，並可透過網路進行即時的資料更新，所以大英百科全書公司決定全力主攻電子書市場。根據蕃薯藤99年的網路調查報告顯示，國內電子商務市場呈現高度的潛力，而且線上購買的主要產品以書籍雜誌等的文字消費品為主，佔網路消費的近四成。由這個調查報告顯示台灣的消費者在將來有可能是電子書的潛在顧客。
但這是否顯示電子書的時代已經來臨呢?去年有專家在法蘭克福書展的研討會上指出，印刷書充分達到方便消費者的閱讀的需求，在目前仍佔有絕對優勢與市場，且預估三年後電子書才會對傳統出版業造成衝擊。根據美國創投公司產業預測指出，到了2003年傳統出版業收益將達220億4900萬美元，而電子書的市場規模並無法達到相等的收益。確實，以目前電子書發展的計書看來，傳統的印刷書仍有其絕對優勢在，如方便攜帶、閱讀方便、易於作筆記，更重要的是傳統印刷書滿足了讀者可觸摸的閱讀習慣。儘管目前的電子書已發展出攜帶式的閱讀平台，同時容量亦可達到傳統書籍的40倍，而且目前而言下載一本電子書通常亦比買印刷書來的便宜。但電子書縱有上述的優點但其要挑戰的卻是人類最原始的閱讀習慣，而這正是最困難的。
目前而言，電子書無論是在市場上或是技術的發展都處於萌芽的階段，不過美國著名的Barnes & Noble與Powells等公司都在網站上提供了下載的服務，書的種類則從旅遊到小說不等的種類。而國內的出版商遠流或是松崗及網路業者華文網與Seednet也相繼投入電子書市場，因此未來國內電子書預料會有不錯的發展。不過電子書發展的同時卻也面臨與mp3音樂相同的著作權問題，因此未來如何透過軟體的加密技術與功能以限制下載內容的被第二人使用與列印以達到保護出版業者與作者的權益是值得大家注意的地方。