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一家從農業轉型到科技業的機具設備公司
1837年由鐵匠約翰·迪爾建立的John Deere,是美國生產農業、建築、森林機械設備和柴油引擎等使用的企業,該公司的業務涵蓋全球所有農林地,不過,該公司一直以「精密農業設備提供商」自居,希望將農業導入更多科技與自動化要素。John Deere第一個關鍵高科技里程碑是在 1990 年代推出 GPS – Navcom,這種設備能夠為拖拉機部署自動駕駛,同時提高各種作物管理流程的準確性和可重複性。同時,它的自動轉向功能有助於減輕牽引機駕駛員的精神壓力,同時也降低達到精準農業的難度,讓許多經驗不足的農民(如十幾歲的孩子/孫子或農場工人)能夠快速上手牽引機的操作。當前,這家農業設備商已經變成一家軟體公司,其軟體開發團隊人數增成長 350%,目前擁有 4,300 名軟件工程師,願景是「到 2030 年確保 10 兆顆玉米和大豆種子中的每一粒都能自主種植、照料和收穫」,一舉朝向服務業的模式邁進,它是怎麼做到的?
John Deere 8R是公司最先進牽引機產品(資料來源:John Deere)
十年前投入物聯網,十年後進化到人工智慧
而第二個技術里程碑則是在 2010 年初,當時John Deere開始將物聯網基礎設施引入農場,連接每台機器和農具,成為精準農業走向智慧化的的開始,企業需要更新的科技來搜集與處理不斷成長的海量數據,這些數據將成為產生產量圖、應力圖和化學應用圖等知識和決策工具的重要基礎。在 2020 年,公司推出其首款全自動牽引機 John Deere 8R,它利用電腦視覺與機器學習使牽引機能夠自動感知周遭環境、辨識障礙物,並在沒有操作員的情況下安全行駛,無人農業的時代正式啟動了。當然,這些智慧技術並非這家百年老店一開始所具備,而是透過收購Blue River Technology和Bear Flag Robotics等業者取得,這些技術能協助公司的取得必要的知識產權和技術資源,為了取得更多演算法技術,John Deere也在矽谷設有研發中心和實驗室,以快速提升產品的智慧程度。
此外,2023 年 3 月,John Deere 收購 SparkAI,該公司開發一種環境感測的技術,以協助自動駕駛汽車遇到障礙物檢測/感知的邊緣情況時能夠做出正確判斷。最後,公司最新的一項創新是從Blue River Technology獲得的 See and Spray 技術,John Deere也已將這項技術商業化,該技術利用機器視覺與 AI/ML 來區分和識別農作物與雜草,然後只在存在雜草植物時噴灑藥劑。整體而言,John Deere已經變成一家軟體驅動的企業了,而更有意思的是,它還打算將感測器等智慧設備連到低軌衛星通訊上,來解決大規模農地訊號站不足的問題,衛星通訊的技術,似乎已經被這家公司納入技術地圖了。
幫農民省錢就是在賺錢
在種植技術方面,公司的關鍵創新為「ExactShot」,透過將 ExactShot“Rowbots”與 ExactEmerage 和名為 SureShot 的新型施肥解決方案相結合,John Deere正在使用感測器、相機、機器學習和機載處理來完全優化種植過程,ExactEmerge 系統可以實時查看犁溝的輪廓並對圓盤進行調整,為每顆種子精準地安置在的苗床上,即使表土條件發生變化也不影響。ExactEmerge 能夠每秒播種 40 多粒種子,每天 12 小時運轉,播種效率相當驚人。SureShot 技術能向每顆種子噴灑肥料,優化肥料使用。這些智慧化功能能讓農民買單,由於耕作通常由農場工人與下一代(孩子或孫子孫女)完成,而這剛好是一個缺乏農民勞動力的世代,對農民來說,花點錢購買這些設備,何樂而不為呢?