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Oncoustics是一家研發健康診療相關的新創公司，而他們在上個月21日宣佈已獲得由Creative Ventures和Saltagen Ventures共同指導的550萬美元的天使投資，將會把資金用於開發人工智慧的研究，該技術結合超音波用來以診斷肝臟疾病。
全球有超過20億人患有肝病或有潛在肝病風險，而且人數正在急劇上升，這主要是由於非酒精性脂肪肝 (NAFLD) 的發病率不斷上升，非酒精性脂肪肝顧名思義，即患者很少喝酒，甚至滴酒不沾，肝臟仍然會囤積過多的脂肪，而形成脂肪肝；而非酒精脂肪肝影響高達46%的美國人口，這種疾病在很大程度上與肥胖和不健康的飲食和生活方式有關。然而，肝是無聲的器官，目前早期發現和診斷出肝病變的方法既耗時、花錢又複雜，需多道醫療專家的會診外，還必需進行核磁共振檢查(MRI)或者高度侵入性的的活檢。
Oncoustics總部位於多倫多和舊金山，目前正在開發以人工智慧驅動的應用平台，主要是希望將現有的超音波設備轉變為更強大、更高效能的臨床診斷工具，用於肝臟和其他疾病。目前手持式的超音波醫療設備巿場不斷增長，相關企業有從奇異公司GE和飛利浦PHILIPS等大型企業到Butterfly Network、Exo等新創公司都投入影像醫療；但根據Oncoustics首席執行長Beth Rogozinski的說法：這些醫療影像設備通常不用於「放射學」。它們一般普遍用於初級的保健、急診室、實驗室、一般健檢使用，因為圖像的畫質太低了，對於疾病的判斷只能是初步的檢查。
在人工智慧、放射學和數位健康專業團隊（Digital Health）的帶領下，Oncoustics將機器學習（Machine Learning）應用在這些超音波設備產生的原始聲音訊號裡，以便將這些聲音資訊轉化為有意義的臨床數據，特別是組織聲學的評估，以便將其資訊進行組織表面特徵和斑點疾病的診斷，而Oncoustics公司已經建立了大型無線電頻率（Radio frequency）信號數據庫，目前擁有超過200萬條數據，用來訓練其模型。
Oncoustics將AI結合超音波研發出能診斷肝臟疾病的技術。（圖片來自：Oncoustics官網）
該公司的第一個產品是OnX肝臟評估解決方案，這項解決方案專注於檢測結構性肝病，包括纖維化和脂肪肝病變，這些疾病可能發生在所有類型的慢性肝病中。迄今為止，OnX平台已經掃描了6000多名患者，儘管OnX已被用於六個公共診所的研究和數據收集，但它目前只能用作為研究用途使用，尚未部署到公共臨床實踐中。除了OnX之外，Oncoustics目前還有幾種後續肝臟產品正在開發中；這家初創公司不僅在肝臟功能的研究上費心，甚至還累積了各種其他器官適應症的臨床數據，包含前列腺、腎臟疾病、乳房疾病、甲狀腺疾病和癌症。
Oncoustics計畫利用種子輪（Seed round）融資來加速肝臟評估和診斷產品的開發，初期已籌集了550萬美元的種子資金，將用於一種人工智慧趨動的技術上，而該技術將用於從超音波圖像中診斷肝臟疾病，並推動其與美國食品藥物管理局（FDA）的合作。該公司目前正在等待FDA的回應，希望能盡快與美國食品藥物管理局於11月開始於進行一項臨床研究，期望能在2023年上半年度獲得FDA的批准，並在當年初的時候能將其技術交到臨床醫生手中。「我們的方法使早期診斷更便宜，痛苦和侵入性更低，並且隨時可以使用。我們的最終目標是提供早期非侵入性診斷，避免不必要的活檢，並幫助患者降低醫療成本。」Rogozinski報行長說。
疾病從檢查到診斷只需幾分鐘。（圖片來自：Oncoustics官網）
Ahmed El Kaffas為一名醫學生物物理學博士，他一直在研究組織的聲學特性以監測癌症治療，當時他與Rogozinski發現在檢測肝纖維化方面存在重大未被滿足的需求。Ahmed El Kaffas表示：「由於大量未被滿足的醫療需求，我們最初將重點放在肝臟上，肝臟疾病的需求巨大且不斷逐年增加。」所以，Oncoustics首先專注於透過臨床決策支援工具來對肝纖維化進行分類，這意味著醫療保健專業人員即能透過數據來進行判讀；若FDA將讓產品在2023年開始銷售，在不久的將來只要及早發現，非酒精性脂肪肝就可以透過改變飲食或減重來逆轉。許多製藥公司也在努力開發非酒精性脂肪性肝炎的治療方法，這無非是替想改善身體狀況的患者打了一劑強心針，也為醫療在AI使用上的進程又更邁出了一步。