記者／張金安
試著想想這個問題，若沒有了搜尋引擎，網路又代表什麼？當使用者連上網，開啟瀏覽器後，最常做的動作便是「搜尋」。根據資策會市場情報中心（MIC）網路調查報告顯示，搜尋資料、瀏覽資訊及收發email是網友最常進行的網路活動，而其中搜尋資料更高居網路使用行為之冠。此外，各方人馬近日皆不約而同的對搜尋引擎市場揚起大纛，其中尤以微軟的Bing最為來勢洶洶，直接以挑戰搜尋市場龍頭Google為主要目標。
根據 SearchEngineWatch.com 對搜尋引擎市場做的排名顯示，佔有市場前95%的搜尋引擎在台灣有12個、中國香港18個及日本19個，且各地的前三名皆不同。由此可看出，搜尋引擎市場競爭狀況之激烈。事實上，這不外乎都是廣告在作祟。以Google的AdSense和Yahoo！的關鍵字廣告為例，當使用者分別在這兩個搜尋引擎上鍵入「電子商務」這四個關鍵字時，執行完成的結果將產生相當程度上的不同，最顯而易見的便是搜尋欄下方和右側的關鍵字廣告。愈多人使用的搜尋引擎，廣告的能見度自然愈高，其所能向廣告主交涉的廣告量和價格自然的也愈高。是故，業者為了爭取更多使用者使用其搜尋引擎，無不卯起勁來使其搜尋結果更為正確，甚至提供於現有搜尋模式外的創新搜尋模式，就像Wolfram Alpha一樣，讓搜尋變得更容易也更精準。而搜尋引擎的功能便在此競爭背景下，日新月異的成長著。
不過搜尋引擎和銅板一樣，有正面也有反面。對於使用者而言，精準化的搜尋結果除了代表搜尋時間的縮短外，亦產生了「不可避免的依賴」，同時也在不知不覺中被制約了。舉例來說，有些使用者將Google的搜尋能力神格化，恍若世上只有Google好，有Google的孩子像個寶。除了比價靠Google、查旅遊資料靠Google、找旅館靠Google連吃東西也靠Google，食衣住行幾乎無所不「孤」。即便如此，Google還是有「搜不出來的祕密」。如果使用者欲找尋最熱門的前十大網站，那麼或許就可以試試Hotbot。它就像萬人迷一般，會在搜尋欄下方直接列出最熱門的10個網站供使用者參考。
基本上，搜尋引擎是有個性的，不同的搜尋引擎代表了一個不同的個性。像Yahoo！就是一個收藏家，資料由人工編輯歸類，使用者可以很方便地沿著分類一步一步找到相關的網站；Google則像是一名專業顧問，分析記算使用者鍵入的關鍵字和查詢結果間的相關強度，結果多不令使用者失望，甚至可能就是所需的資料。其它也有像Wolfram Alpha 這種會一步一步詢問你給的關鍵字，並給予正確答案的搜尋引擎。
此暗藏了一個非常重要卻也是最常被忽略的意涵：使用者不應該對於單一搜尋引擎的能力無限上綱。就像稍前提到的，搜尋引擎是有個性的，它無法為人亦為神，使用者應當視情境所需，選擇最適的搜尋引擎，方為根本之道。