記者／康惠嫻
受到廣大網路族群的喜愛，即時通訊軟體可是說網路服務近幾年當紅炸子機，使用者不但履創新高，各龍頭業者如Yahoo、Microsoft、AOL等更無不使出渾身解數，不時推出最新升級版本與服務以獲取使用者的青睞。其實即時通訊除了作為一般聊天哈啦的工具以外，其身為整合性工具軟體，具有延伸性的應用功能，加上目前無線網路與行動裝置上網等搭配性應用不斷開發，未來即時通軟體不再只能在電腦桌前使用，其搭配行動裝置與無線網路後可說是功能強大、暢行無阻，市場潛力可見一班，無怪乎各大軟體廠商紛紛擠破頭搶攻市場，努力提升自身市佔率。
最早進入台灣的即時通訊軟體是1997年蔚為風行的ICQ，不過由於ICQ一直沒有正式進入台灣市場，因此2000年三月台灣微軟將中文版MSN Messenger引進台灣後，其活潑生動的表情符號受到廣大歡迎，使用人數迅速攀升，便一直穩坐台灣即時通訊軟體使龍頭寶座。2001年才在台推出Yahoo Messenger服務的Yahoo則是以強調個人聊天情境與離線訊息功能等緊追在後；2003年才成立的Skype與大陸騰訊科技發展的騰訊QQ則是後起新秀，強調語音傳輸品質的Skype全球擁有超過4800萬註冊用戶，而1999年由深圳軟體公司騰訊科技自創的騰訊即時通信(Tencent Instant Messenger，簡稱騰訊QQ)則是大陸最多網友使用的即時通訊軟體。
即時通訊軟體由於具有進行即時溝通訊息、傳輸檔案、編輯親友名單等各功能，因此在應用上具有相當廣的使用用途。如廣告主利用即時通社群特性，透過即時通網路擴散效果，不著痕跡地進行廣告行銷，推銷商品；另外，如IBM針對企業所推出的Lotus Sametime，幫助企業以即時軟體的溝通取代過去電話或傳統差旅進行商務方式，估計每個月能替企業省下數百萬美元；還有Yahoo與微軟針對企業特性設計出較具安全、隱密性，且能使用遠距會議與電子白板等能進行商務功能的即時通軟體。
除此之外，即時通訊服務也是企業用來與客戶或消費者進行更即時的溝通與聯絡工具，如風險極高的投資理財服務，銀行與金融機構便可透過即時通訊軟體更即時地與客戶分析討論，讓客戶能隨著掌握調整個人投資交易買賣狀況；進行線上購物交易買賣雙方亦可透過即時通更輕易、簡單地進行聯繫；以及用以師生之間的遠距教學、企業內部聯繫溝通等，讓溝通變得不但更輕鬆而且更省錢。