特約資深撰述／陳致中
當你買到某件用得不順手的產品時，是否有過這種想法：如果讓我自己來設計會更好？現在這個夢想已經開始變成現實了。眾包（Crowdsourcing）是個新穎、還沒有嚴謹定義的商業用語，指企業利用資訊技術（IT）讓志願在閒暇時間參與企業的產品設計、內容創作、甚至解決公司研發問題，而企業只需支付很少的費用給志願者，甚至完全免費。
眾包正是創新管理大師希波爾（Eric von Hippel）所說的「使用者中心的創新」，也就是廠商不只設法瞭解顧客需求，更讓顧客直接設計或改良產品。但是和那些完全由自願性社團發起的開放源軟體（open-source software）或風浪板設計不同，眾包是由企業所推動，並受到嚴格管理的活動。依照希波爾的話：「消費者願意廉價或免費把他們的點子提供給企業，只為了看到自己的點子變成產品。」
日本神戶大學教授小川進和德國慕尼克工業大學商學院教授Frank Piller最近在MIT斯隆管理評論上發表了一篇關於眾包的文章。事實上兩位學者並未使用「眾包」這個名稱，但他們提到了企業利用日漸普及的資訊科技，讓外部人員參與產品設計過程。「這是一種有效降低新產品風險的做法。」該文指出。
美國芝加哥的「無線（Threadless）」T恤公司就利用眾包來設計新T恤。該公司網站每星期都會受到上百件來自業餘或專業藝術家的設計，然後他們把這些設計放在網站上讓用戶打分；每星期有四到六件得分最高的T恤設計會被投入製造，然而能不能量產還要看公司是否收到足夠多的預訂單――只有預訂單達到一定數量的T恤才會正式被排入生產線。這樣一來，企業等於穩賺不賠。
「無線」T恤每星期會頒給得分最高的設計者獎牌和兩千美元的獎金。但物質獎勵並不重要，對設計者而言，最大的激勵就是他的心血有機會被社會大眾穿在身上；「無線」T恤會把設計者的名字印在每件T恤的商標上。這是個三贏的局面：設計者的創意得到發揮，消費者有更多選擇，而「無線」T恤根本省下了雇用設計師的費用，而且它只生產獲得足夠分數和預訂單的產品，幾乎不可能虧損。嚴格來說，這不是什麼了不起的改革，但這種做法確實有效降低了企業風險。
另一個例子是日本的特色傢俱商無印良品（Muji）。透過它的社群網站Muji.net，無印良品從廣大的消費者那裏收集各種新奇的、前衛的產品創意，參與的消費者超過五十萬人。接著無印良品讓網站會員對各種設計打分，其中得分最高的創意被交給公司的專業設計人員，由他們把創意化為現實。
與「無線」T恤相同，無印良品透過預訂單來測試市場接受度，而非傳統的焦點團體、市場調查等方法。無印良品的策略很簡單，只要收到三百張預訂單，該產品馬上就投入生產。
同樣運用眾包，「無線」T恤和無印良品的做法各有千秋。「無線」把整個產品設計、評價程序都「外包」給消費者，而無印良品則只汲取消費者的初步創意和反饋，真正把創意變成產品的過程還是由專業設計師操刀。
「眾包」還在起步階段。與「無線」的T恤或無印良品的臺燈不同，多數公司的產品非常複雜，需要深入的相關知識與經驗才能設計。例如，也許消費者對汽車設計有絕妙的創意，但卻不知道如何把想法轉化成專業的設計圖以送給各大車廠。
然而，隨著設計軟體愈來愈人性化、價格愈來愈低廉，普通消費者設計出專業水準的產品不再是不可能的事。未來必然會有更多公司設法利用群眾的智慧，「眾包」將是未來的趨勢。