記者／吳奕樺
網路電話又稱VoIP (Voice over IP)，簡單而言，即是讓語音可以在網際網路上以IP封包方式流通的技術，利用網際網路來達到語音即時溝通的目的。而去年就在台北市電腦公會和台灣網路資訊中心的共同主導下，由十二家網路業者及第二類電信加值業者共同籌組「網路電話互聯互通聯盟 (IPOX)」，並同意以070的區號進行網路電話互聯互通，帶領台灣網路電話進入大量商業化推廣的階段，正式宣告台灣『IP電信元年』來臨！
網路電話在費率方面較一般長途電話便宜許多，擁有語音與影像的優點，加上不斷改善的通話品質，網路電話廠商持續推出的服務項目，包括接收電子郵件、語音郵件、傳真等服務功能，在電腦、寬頻普及的今日，對常需要使用長途電話或對通訊使用較多樣化的公司或人士相當具有吸引力。而目前除了很多軟體如:MSN、yahoo Messenger提供的pc-to-pc點對點通話外，另外也有不少網路電話系統服務商提供pc-to-phone的服務，如國外net2phone、et-talk、mediaring及國內logvoice、pptalk等，不只提供便宜的費率，甚至還可以在個人電腦安裝電話門號，讓你可以用一個門號漫遊全世界。使用上，用戶端可配備數千元的網路電話機或外接電話的網路電話盒，以傳統撥話方式直接撥打，甚至只要自備100多元的耳機麥克風，上網登入就能使用網路電話服務。
看好網路電話市場的潛力，包括各類通訊公司及相關軟、硬體廠商都迫不及待的搶進此市場，並透過異業結盟、提供電子商務服務，以求擴大用戶市場，1999年時Dialpad.com更曾以廣告收入為主要營收，推出免費的網路電話服務，目的皆在搶奪網路電話的商機。依據TeleGeography及PriMetrica的研究報告指出，VoIP在美國網路用戶的使用流量已從2000年的60億分鐘成長至2003年的245億分鐘，佔美國國際電話總流量的12.8%；Parks Associates市場研究機構表示有48%的美國連網家庭對於可以節省長途電話帳單支出的VoIP服務感到興趣；而Frost & Sullivan更預測2006年時將成長到6345億分鐘的通話量，顯示VoIP市場已在美國快速成長。至於去年4月開始以050字頭編碼推出網路互打電話免費的日本Yahoo!，在寬頻用戶大幅增加，及其他ISP跟進並互連下，今年底也將達到570萬用戶規模。