記者／蘇登呼
記得新加坡電影《小孩不笨》中，女道士告訴一位愛子心切的媽媽，她在美國的小孩可以上網下載「觀音媽」(觀世音菩薩)符令燒化，連同水一起喝掉以保平安那一幕嗎？相信這一幕曾令許多人覺得莞薾，也驚訝宗教儀式可以這麼網路化。
本報過去幾年曾陸續介紹，隨著網路普及，現實生活中許多宗教儀式早已搬到網路上進行，如點光明燈、安太歲、燒金紙、網路追思會等。許多寺廟，如台南縣歸仁鄉仁壽宮、台中縣大甲鎮鎮瀾宮等，也推出互動式網頁，除讓信徒網路安太歲、點光明燈外，也讓身處易異鄉的信徒可以進行網路膜拜。不過，數據顯示，網路上的宗教儀式如安太歲與點光明燈，參與人數仍遠落後寺廟的實體儀式，顯示一般人對於宗教儀式，仍傾向「眼見為憑、體驗為真」。
這現象是有跡可循的。傳統上，大家習慣到寺廟看看神明菩薩神像，透過點香拜拜、誦經、祈福或拿平安符等動作，跟神明溝通。當看到周圍許許多多的人，無論老少，跟自己做同樣的事且流露虔誠的表情，或一群人在討論發生在自己身上的神跡等，更加深對自己從事這行為的肯定與安心。換句話說，宗教活動是高度體驗性的，人們需要透過親身體驗與感知，來建立內心對宗教的信任，有人就說：「親自到廟宇給神明看看自己才安心！」。網路宗教儀式因為無法提供這樣豐富的現場體驗，所以較難征服信徒的心。
然而，這是現在的情況。筆者認為，未來網路宗教活動將大有可為。
傳播學者麥克魯漢曾說：「媒介就是訊息」(media is message)」。他指出，媒介（如網路、報紙、電視等）除了是傳遞訊息的載體外，其本身也同樣散發某些訊息，且這些訊息會不知不覺地影響使用它們的人的思維模式。
在台灣，網路盛行約10年了，其本身快速、不受時空限制、互動、影音化及不斷創新的特色，早已影響並逐漸塑造人們的思維與價值觀，特別是網路的高度使用者：年輕族群與上班族。速度與便利，已成為現今大多數人衡量許多事物的準則。因此，筆者以為，在網路對人們思維模式的催化下，未來將有更多人為求方便省時，捨棄實體宗教儀式而就網路宗教儀式。而當網路在生活中扮演的角色愈吃重，人們的思維受它的影響會更廣泛與深刻，這現象將更明顯。
再者，年輕族群相較於中老年族群，其成長歷程受宗教儀式的薰陶與約束較少，相關的宗教記憶也較淡薄。因此，雖然網路宗教儀式不似實體宗教儀式細緻與符合傳統作法，但仍可為年輕族群接受。而且別忘了，再過10年、20年，對傳統宗教儀式不熟悉但求一切便利與簡單的年輕人口，只會愈來愈多，而今日的中老年人口則會逐漸凋零。
宗教是高度體驗性的，從人口結構與人口特質的演變來看，未來只要網路宗教儀式或網路寺廟的網頁，有更多的圖像與互動功能(如線上算命、求籤)、更細緻化，不難想見人們對網路宗教活動的接收度將不斷攀升。不過，筆者最後想提醒的是，基本上宗教最終目的在「勸人為善」，如何不讓人們過度重視儀式而忘記修心性與修行為，是實體宗教長久以來面臨的艱難挑戰。宗教網路化是否能更有效處理這個挑戰？就留待各位聰明的讀者去思索了。