記者／蘇伯方
Rich在中文的意思有豐富的、華麗的、意義深遠的意思，近幾年來電腦界已經不談多媒體（multimedia）這個字眼，反而Rich Media漸漸成為討論的主流。本文將以Flash為主，看看過去幾年網際網路媒體的發展與演進，如何成為所謂的Rich Media。
過去十年來，網際網路快速的改變了人類的生活。1993年電子商務的美夢只存在先進研究者的腦中，2003年我們可以隨意上網購物、在便利商店取貨、拍賣競標、使用網路電視、廣播以及其他網路行為。隨著技術的普及與發展，網際網路的面貌也隨著改變。從以文字為主的介面、640×480大小，到現在網頁中整合了各種以圖像為主的多媒體元件，3D、動畫、聲音、串流媒體、互動元件在1024 x 768 pixels的舞台上演出。其中，我們可以看見一個已經超過四億八千萬使用者使用的商業格式漸漸成為網際網路多媒體呈現的主流，那就是Macromedia公司Flash格式。（根據Macromedia表示已經有四億八千萬網際網路使用者安裝了flash player）
在90年代網際網路剛剛萌芽的時期，想要在網路上呈現連續動畫只能使用animated gif，一種儲存每一個影格（frame）的點陣圖檔格式。因此無論動畫的品質，animated gif都是時間相關的一種檔案。這時的Flash提供了一種先進、尚未商業化的向量圖形檔案。Flash動畫只記錄圖形的形狀以及每一秒相關位置的變化，而不是將整個影格存下來。只要經由Flash將動畫編譯成swf檔案，就可以透過瀏覽器的外掛程式播放。因此，Flash可以節省大量的空間與增進許多傳輸速率，而且影像品質不會因為放大而變形，讓使用者在低頻寬也可以體驗到大畫面而高品質的動畫。
雖說Flash將點陣圖、向量圖與時間的呈現整合在一起，但是它不是標準格式，不是W3C所認定的標準，甚至可以說那只是一個可以透過網際網路下載播放得一個動畫檔案，與網頁標準無關。因此90年代時要觀看Flash網頁都必須要先下載plug-in或者ActiveX等元件才能欣賞。試想數據機下載每秒頂多5Kb，要看一個網站之前要等將近一分鐘來安裝外掛程式才能觀看，那是多麼惱人的事情。甚至有許多人根本不知道要去哪裡下載相關程式來安裝。
因此，這時候的網頁設計主張是實用取向，只要文字內容有用，設計簡陋與連結繁瑣並不是那麼在意。網站設計多半會有Flash與HTML兩種版本，甚至還會有純文字版提供低版本瀏覽器使用者觀看。但是這時還是可以看到神奇的設計公司做出令人驚訝的多媒體網站，例如NRG design這個設計公司。
值得注意的是，此時的網頁設計行情，有Flash動畫的往往可以開出天價。可見即使種種不便，人們只要看到最後的豐富效果，也會感到驕傲。隨著內建在微軟、Netscape瀏覽器的預設外掛元件中，觀看Flash網頁不是那麼不便。而且在Flash的第四版本中，Macromedia加強了對互動能力的強大支援。使用者可以透過一些指令在播放時，「程式化」的控制舞台中一些動畫物件的屬性。甚至，使用者可以開發出網頁上的小遊戲、也可以透過HTTP的POST或者GET指令來取得或傳遞使用者相關資訊。
一個簡易的程式開發介面隱然成形，但是此時大家還是把Flash看做一個快速、簡單的動畫開發與播放介面。比較出名的有阿貴、幹譙龍等網路動畫，當然後來也有一股網路動畫風潮。而開發大型程式的工作則是同時期Java applet的使用範圍，Flash Player為了推廣也有推出是瀏覽器標準的Java applet版本。
當然，直到現在開發大型網路應用程式大部分還是都使用Dynamic HTML而非Flash更非Java applet（當然，server端已經有很多人採用快速穩定的JSP語言）