記者／蘇伯方
有人說網路是一種低資訊承載量的媒體，他無法傳送大量的非語言訊息。於是你無法觀察人細微的動作、講話的表情。也因為網路的匿名性人們可以在網路上建構另一個自己，一個理想中的自己，擺脫被現世價值觀所壓抑的自我。BBS、線上聊天室到現在當紅的線上遊戲都有這樣的特性，建構另一個或者延伸的自我。而人的想像，填補了其中資訊的不足。
記得在上個世紀末最後幾年，在美國早就有卡通人物的聊天室，而且可以在大廳或各個房間四處閒晃，找不同的人聊天。而那時正是台灣BBS流行的時候，每個人都有或活潑或感人或文藝的名片檔，也都能夠發揮短短10個字的暱稱來達到與眾不同的效果。小時候女生都會玩一種可以換衣服的紙娃娃，而之前幾年，許多歐美單機RPG（Role Playing Game，角色扮演遊戲）也都提供一種類似這種換衣服的系統，只要購買了新的裝備，螢幕上的人物就會換上適當衣服、鎧甲、武器。當然線上遊戲也都有這種讓玩家更能夠融入遊戲、確認自己是遊戲中一個角色的紙娃娃系統。當然，這種系統需要美工以及程式花更多的心力以及巧思。
由於BBS、線上遊戲、聊天室以及其他許多社群網站可以聚集許多的人氣，許多人莫不用心開發這個市場。不同於免費經營的社群網站，來自線上遊戲最發達的韓國，Mr. K創造了線上遊戲的另一個潮流，Avatar系統。Avatar來自梵文，意思是幻化為人，或者具體化、具現化的意思，暫且稱為分身。這個網站提供每個參與的使用者各種類型的人物圖示，有文靜有狂野、各種表情、各種服飾配件、家具、寵物、效果可以選擇，還可送給其他朋友這些虛擬的道具來增加感情。而重點是，這些道具，包括Gucci、Chanel的服飾、配件，每一件都是要錢的。上衣15點、褲子15點、配件36點、髮型15點，很快就把一開始送的100點用光。於是為了購買其他的配件，使用者就會掏錢出來裝扮自己，換髮型、換表情，甚至購買虛擬的名牌時尚服飾。當然，這是網站經營者與時尚品牌合作的產品。
Avatar從韓國延燒到台灣，目前有Hinet歡樂城（以及其賣男人Her4Man網站）、Yahoo!造型精靈以及遊戲業者的華義的「慾望城市」、數碼細胞以其線上遊戲造型推出的MMS（Multimedia Message Service，手機多媒體訊息）社群 – EZ影音情人。而遊戲橘子、智冠等國內遊戲業者也都開發自己的Avatar遊戲中。
遍觀Avatar的發展，社群網站業者是針對全年齡層的客戶，希望能夠好好利用原本就在自己網站聊天交友的社群來增加利潤。而遊戲業者則可以利用原本自己的線上遊戲與Avatar遊戲結合，期望可以原本黏著的玩家也能夠進入這個市場。於是前者更與自己的其他服務結合，例如電子郵件、即時通訊軟體都能夠加入自己的分身，甚至可以在手機利用MMS傳送自己的分身。但是Avatar這樣的遊戲不像線上遊戲能夠持續收取時數費用，如果採用購買配件的方式經營，就必須要不斷保持遊戲的新奇與活動力。
智冠的RO仙境傳說線上遊戲因為可愛與紙娃娃系統，不僅累積了許多女性玩家，也成為智冠的主力線上遊戲。而像Avatar這樣的全年齡遊戲，也獲得了各大網路業者的青睞，但是在一波一波的造型比賽之後，是不是有玩家真的願意拿出錢來？或者應該說，持續的拿出錢來，我們還是拭目以待。