特約撰稿／林龍生
網際網路改變了我們買書、買股票、獲取新資訊的方式，也帶來疾病醫療與健康保健的革命。國內外有關醫療、健康等訴求的網站接二連三地成立，對傳統上資訊化程度不高、牽涉法律、道德問題甚廣、產業銷售金額龐大的醫療保健體系而言，引發了不小的衝擊，也創造了嶄新的機會。
如果善用網際網路的特性，我們可以將保健服務提供者、藥局、實驗單位、和病人做很好的連結，從而減少耗時的文件工作，讓醫生有更多心力和時間來關注病人。以美國為例，據估計在每年1.1兆美金的醫療花費中，行政成本就佔了25%！採用電子化方式處理掛號、約診、病歷等管理流程後，將可有效降低醫療成本、提高保健作業品質。像去年合併WebMD的Healtheon，原先就是從醫療帳單與申請作業電子化起家的，現在則集網路醫療入口網站、內容經營者、和B2B與B2C電子商務於一「站」，號稱全美最大的醫療網站。
當然，網路環境也是極佳的資訊傳播管道。像由美國資深醫師Everett
Koop領銜的drkoop.com就是十分著名的健康資訊網站，內容包括疾病預防和減肥、運動等。另外以販賣醫療藥品為重點的網站也能佔有一席之地，例如Drugstore.com便提供網路銷售處方藥品的服務，不過藥品不像書本或CD可以用郵寄方式在幾天後送達，據估計在美國有一半的處方簽必須立刻處理，因此藥品銷售網站與實體連鎖藥局的結合便是必要的。
除了以網路取代傳統醫療保健作業方式之外，網際網路也提供了新的醫療保健服務平台。以疾病的追蹤管理而言，可以藉由網路讓醫師與病患聯繫，定期追蹤病人的情況，減少病情延誤或誤判的機會；同時病人經由主動參與，也能較聽從醫師的指示。在美國已經有類似DiabetesWell提供減肥療程的收費服務，這樣的系統也能用來追蹤AIDS、憂鬱症、各種慢性病等的醫療過程。
網路健康醫療熱潮自1999下半年興起以來，最近因為股市大跌，網路醫療保健類股紛紛重挫，平均股價幾乎腰斬。然而隨著人口逐漸年長，醫療保健產業規模勢將繼續成長，網路醫療雖然面對許多傳統醫療體系適應轉變太慢的問題，前景卻是十分清晰的。醫療保健網站如何在不斷冒出來的競爭者之中脫穎而出，多多思考創新的經營模式也許是非常重要的吧。