記者／吳忠翰
隨著網際網路技術與頻寬的進步，許多個人電腦應用已經能夠移植到網路上運作，讓我們想像一下電腦的未來：只需要任何一台電腦就可以連接到自己的專屬資料上、不需耗時安裝作業系統和應用軟體即可使用、不再需要攜帶硬碟或隨身碟儲存資料，所有的作業都在網路上完成，這就是網路電腦。
網路電腦（Network Computer）是指幾乎只透過網路完成操作的輕量級電腦，擁有自己的中央處理器和隨機存儲記憶體，透過電腦網路啟動，並在本地運行應用程序。其實這個觀念，自1980年代就由 美國昇陽公司(Sun Microsystems)所提出；而在1990年中期網景（Netscape）的瀏覽器戰爭時期，「將網站視為一個作業系統，並減低對視窗桌面程式的依賴」這樣的想法也早就出現過。不過到目前為止，雖然身處於高度網路化的電腦環境，使用者的經驗似乎仍停留在類似個人電腦的時代。
近年來許多廠商紛紛投入研發所謂的網路作業系統軟體(Web OS software)，朝向網路電腦的世代邁進，打算將電腦的整個桌面徹底複製到瀏覽器裡，這可以讓使用者在網路上執行幾乎所有想執行的工作，不過現階段還是需要依賴Windows或Linux之類的底層作業系統將使用者的動作轉譯成硬體功能，網路作業系統最主要是把使用者的計算功能移到網路瀏覽器上。
像是Laszlo System推出了Laszlo Webtop，這個軟體可以讓使用者在瀏覽器中執行多個桌面型式的應用程式。舉例來說，使用者可以在同個網路瀏覽器中同時執行Laszlo網路郵件、聯絡人管理程式以及即時傳訊。Laszlo的技術長David Temkin表示，將桌面放入瀏覽器的作法雖然同時需要伺服器與客戶端的軟體，但比那些讓使用者自行設定小工具的互動網站又更邁進一大步。Laszlo的應用程式使用Flash技術，具有互動性能，可以彼此交換電子郵件之類的資訊，同時設計成可以與企業的資料來源相互整合。
Laszlo網路平台主要針對想使用豐富網際網路應用功能的企業來主打，另外有些網路平台產品則是直接針對使用者推出。這些產品一般會提供一個技術環境，讓使用者可以在單一瀏覽器視窗中執行一些小型應用或小工具。 Goowy這家公司在去年推出了YourMinis 網路服務，這個服務可以讓使用者結合各種提供資訊來源的工具程式，包括blog的供稿或是透過RSS獲得的新聞；類似的 Desktoptwo則提供一組服務，讓使用者可以從任何電腦上取得資料，以及使用電子郵件之類的程式。
這兩年來，主控端的網路應用服務出現爆炸性的成長，使用者也發現許多可以使用的網路應用，比方文字檔案處理，或是社交網路網站等。然而在單一視窗整合多種應用的網路電腦，或讓使用者從任何地方都可以登入虛擬的網路桌面，則是另一個超越目前網路應用的一大挑戰。