記者／林昭君
打破沉默、聊天攀談總是人們交友的第一步，在網路的世界裡也不例外，不同的是，網路讓這樣的交談帶有神秘的色彩，主要是因為網路賦予人們一個破碎、虛幻、短暫的數位化身分，加上去線索化的溝通情境，使得網友們願意掏心掏肺的和陌生人談心也無所顧忌，不僅滿足了人們吐苦水、求安慰的需求，虛擬的友情也逐漸一步步成為一種真實的寄託，愛情的種子更在交談的電腦視窗中，慢慢萌芽…
談到網路交友，過去是以聊天室(chat room)為主要途徑，後來電子佈告欄(BBS)的出現，帶起一股BBS戀愛風潮，而今日讓網友們最愛不釋手的交友工具，就是即時通訊軟體。所謂的即時通訊軟體，其先驅就是大家耳熟能詳的ICQ，但由於整合性不足，逐漸被後起之秀MSN Messenger和Yahoo! Messenger所取代。根據iResearch根據Comscore發佈的即時通訊軟體全球用戶數量的調查資料顯示，2008年MSN/Live Messenger擁有2.3億用戶，Yahoo! Messenger有0.9億用戶，足以見得，瘋迷上網交友與聊天已成為全世界人們主要的交流方式之一。
大型入口網站業者就是看準了「交友商機」的蓬勃發展，紛紛順勢推出交友服務，提供整合式的應用，包括電子郵件、即時通訊等其他功能，除了提升流量的目的外，還有社交網站所帶來的規模經濟。這些服務的經營模式，在一開始都是以免費來吸引流量，為的就是要達到關鍵多數的門檻，才足以產生網路效應，當會員達到一定的規模時，才針對會員進行分級的收費機制，最普遍的就是採取月租費的方式，此趨勢宣告了付費交友時代的來臨。
以入口網站MSN提供戀愛交友網站Match.com為例，為了找到最「速配」的伴侶，透過個人資料與興趣的精細比對，建立起龐大的交友配對資料庫，而會員可以設定理想的情人條件，以電子郵件傳達心意。截至2007年為止，Match.com的註冊會員數高達1500萬人，因著其會員數量的增長，其收費模式日益健全，依照不同的會員身分而進行收費。除了仰賴廣告與會員費作為其收入來源外，在網路技術的日益革新下，Match.com更結合其他載具，提供許多加值服務，包括2007年推出的手機平台服務，可透過手機接收與回覆郵件，在第一時間就可進行互動，也說明了「即時性」將成為人們交友的重要元素。
另外，與即時通訊軟體結合的新工具－Plugoo，是可以掛在個人網站(包括部落格、網路商店、社群等)與人進行交流的聊天工具。Plugoo支援大部分即時通軟體(如GTalk、MSN、Yahoo! Messenger)，透過這些即時通訊軟體，便可與你網站中的訪客進行即時互動與聊天、分享共同喜好與興趣，擴大了即時通訊軟體的應用層面。
即時通訊的交友模式，幾乎都是以「文字」做為主要的溝通形式，透過簡單的文字來進行交流，從文字中探索雙方的心靈默契，反而更貼近真實生活中的交友情境。不過根據iResearchy在2007年的調查結果發現，失去興趣是用戶離開交友網站的首要原因，因此，各類的交友網站推陳出新，提供新鮮而有創意的交友模式可說是勢在必行，像是Yahoo!即時通訊提供多種分享頻道，增加即時通訊的附加價值，如此一來才能夠擄獲使用者的心，創造無限商機。