記者／陳冠良
壓力沉重的現代人，習慣使用網路增加生活的便利性。透過網路訂購各種日常物品、沉迷於線上遊戲、閒逛網路拍賣市場尋找特殊商品都不再是新鮮事了。網路往往提供了現實社會無法給予的快樂與滿足，網路虛擬真實的互動性發展近年來突發猛進，虛擬歌手、虛擬國家等不勝枚舉。而現在，你可以在網路上認養屬於你的寵物。
過去在電腦上養的虛擬寵物，幾乎都是透過軟體安裝的單機寵物遊戲，只能在使用者的個人電腦桌面出現，無法與其他使用者產生互動。而新一代的網路寵物除了寵物與飼主間的玩樂、餵食外，更多了寵物與其他寵物的互動功能，使網路寵物能在不同的飼主電腦桌面串門子。新增加的互動功能，引起飼主間的熱烈討論，漸漸的形成網路寵物迷的社群，替業者帶來了更多的商機。
台灣業者也正循著韓國的腳步，提供可愛型整合社群服務平台，所謂可愛型整合社群服務平台便是將網路寵物與部落格、購物、網路交友、聊天等其他網路服務整合成一個網路服務平台，以社群行銷的概念讓使用者心甘情願付錢，如蕃薯藤推出的Gopets便是這樣的服務。社群服務是防止使用者流失的有利工具，社群服務的威力來自於使用者的高穩定性與忠誠度，通常能發揮「以人帶人」和「以人黏人」的效果，因而創造出高經濟價值。
目前虛擬寵物的愛好者主要集中在年輕族群與兒童。個人主義盛行的現代社會中，虛擬寵物能幫助年輕族群創造出個人獨特的部落格、網路相簿。此外，不少比例的年輕人有使用網路交友的習慣，為了抓住使用者的習性，目前有九十萬名會員的愛情公寓，也將飼養虛擬寵物納入其加值服務。不同於年輕族群的使用特性，虛擬寵物的兒童使用者大多是喜愛寵物的可愛外型、仿真的互動性以及業者設計的互動小遊戲所吸引，因此業者往往能尋求贊助廠商的合作，將廣告訊息置入寵物互動中。不過，這樣的做法也引起許多兒童保護聯盟的不滿，他們認為在不知不覺的情況下行銷兒童，是剝削兒童且不公平的。
儘管有批評的聲浪，虛擬寵物確實是一個強而有力的行銷加值利器。MTV集團便於今年初買下全美排名第二十六名的知名虛擬寵物網站Neopets，希望藉由網路多媒體的呈現，達到產品的多角化，深化兒童市場，創造更高利潤。