記者／練惠琪
自從蕃薯藤、Yahoo!、Google等知名入口網站紛紛因應潮流推出了網路電子地圖的新功能後，因為即時與方便的特色，網路電子地圖成為了網友愛不釋手的一項新興網路功能。我們都知道什麼是「地圖」，但是「網路電子地圖」又是什麼呢？為何能夠成功的取代傳統地圖成為新興的生活必備工具？
電子地圖是以地圖數據庫為基礎，集地理資訊系統技術(GIS)、數字製圖技術、多媒體技術和虛擬現實技術等多項現代技術為一體的綜合技術，能夠適時提供多種空間和動態的地理訊息與屬性數據。而網路電子地圖則是透過網路技術，將與GIS 相結合的數位化地圖在網路上分享，使用者可以透過瀏覽器的介面，連線到伺服器的GIS 資料庫，去使用電子地圖網站建製者所開放的GIS 相關功能，對空間資料進行查詢、應用、分析及展示等。隨著多媒體技術的發展，電子地圖將與音像等內容結合起來，用文本、照片、圖表、聲音、動畫、視頻等多媒體為表現手法展示城市、企業、旅遊景點等區域綜合面貌等現代生活訊息，使地圖更富有表現力。由於電子地圖產品結合了數字製圖技術的可視化功能、GIS技術的數據查詢與分析功能以及多媒體技術和虛擬現實技術的訊息表現手段，加上現代電子傳播技術的作用，它一出現就贏得了社會的廣泛興趣，有”大眾GIS”之稱。
隨著網路和GIS 技術的發展，以及一般人對地圖的需求，許多網站上都提供了便利的地圖查詢服務。例如美國的專業地圖網站MapQuest、台灣的蕃薯藤電子圖等。以電子地圖為平台，整合了內容提供與生活資訊檢索的角色，網友可以透過重要地標、交叉路口或詳細地址查詢到需要的地圖，也可以依據主題分類地圖或旅遊分項地圖來查詢，為企業、店家提供公司的位置圖，也為網友提供生活情報搜尋。另外，也有專業的地圖網站提供台灣全省英文地址地圖查詢、重要地標地圖查詢的網站地圖，讓外籍人士可以輕鬆找到目的地、銀行、飯店、教堂等地圖資訊，滿足外籍人士在台洽商或旅遊的生活娛樂需求。
GIS 創造了地圖的新生命，加上網路的盛行，一般民眾可以透過網路電子地圖快速查詢道路、路標等空間資訊。但受限於目前技術與設備的環境，網路電子地圖並沒有像專業的GIS 軟體提供那麼多的功能，但相信隨著科技的發展，發展越來越符合民眾需求的電子地圖網站，將會是一種趨勢。透過地圖的傳播，不僅擴大了地圖的使用範圍，也改善了很多人使用地圖的習慣，同時也可實現全球的地圖資訊共享。