記者／蔡佩吟
打開即時通訊軟體ICQ、MSN，幾乎成了每個網路族上網後所做的第一件事，即時通訊（Instant Messenger，簡稱IM）軟體是目前我國上網用戶使用率最高的軟體，無論是老牌的ICQ，以及微軟的MSN Messenger，雅虎出品的雅虎通，都已成為現代人生活中不可或缺的聯絡工具。之所以風糜全球，都得歸功於推出ICQ這套軟體的四位以色列人在1996年11月時，於所任職的Mirabilis公司推出全球第一個即時通訊軟體ICQ，該名稱是從英文「I Seek You」的發音簡寫而來的。
ICQ是一個可隨時通知您誰在線上，可直接與線上的人進行對話的網際網路工具。ICQ的功能十分強大，可於線上聊天，傳送任何資訊、檔案、URL、以及玩遊戲，ICQ也支援各種不同的網際網路程式，並做為一個共用的平台。也正因為ICQ當道，使得許多網路公司積極研發自己的即時通訊軟體，包括Yahoo!奇摩和微軟的MSN都相繼推出。ICQ雖然功能專業且強大，但是和Yahoo Messenger及MSN Messenger相較之下，ICQ的介面似乎過於單調，加上它並沒有Yahoo以及MSN一些活潑的功能，例如生動的表情符號、背景更換、建立屬於自己的圖片等等。
創市際市場研究顧問公司於2003年9月下旬公佈的調查顯示，MSN Messenger目前已經高居台灣即時通訊軟體的首位，超過Yahoo!奇摩Messenger與ICQ。根據創市際市場研究顧問公司9月23日公佈的調查資料顯示，台灣即時訊息服務登入人數在8月份到達650萬人，登入比率佔8月份整體網路人口的市場66%，亦即有超過半數的網路人口在8月份使用即時訊息的服務。這些即時通訊的使用者，在性別比例上是女多於男。而在年齡層方面，20歲至29歲的青壯年為主要使用者，佔39%，其次則是10歲至19歲青少年，佔33%，50歲以上的使用者佔2%。在使用行為方面，有8成以上的人會利用即時訊息來傳輸或是接收至少一次文字或圖形等訊息，但亦有2成的使用者僅登入即時訊息卻不曾傳輸或接收任何訊息。而台灣地區目前主要提供即時訊息的有MSN Messenger、Yahoo! Messenger及ICQ。根據創市際8月份的資料顯示，在所有即時訊息登入者中，即僅僅註冊卻未常或實際使用的網友，MSN Messenger佔88%，為576萬不重複使用人數，而實際有傳輸或接收MSN Messenger的即時訊息使用者有368萬人，是目前最多人使用的即時訊息服務。Yahoo Messenger 的使用者也相當多達338萬人，ICQ的使用者則有92萬人。
即時訊息服務在台灣的使用率愈來愈普及，過去大家一直認為即時訊息只是青少年以及那些無所事事的辦公室員工利用文字來聊天的工具。但現在由於有配合語音及影像等功能，使功能更加強，甚至也成為各企業開視訊會議的工具，不僅扮演著網路無國界的即時溝通、訊息交流之角色，更具有娛樂、情感聯繫和個人化風格的功能及特色。而從今年6月開始，即時通訊軟體便已經將戰場轉戰到電信業，例如ICQ在6月中旬宣佈與遠傳電信合作，而台灣微軟也在12月11日宣佈與中華電信合作，開放用戶利用手機收發MSNICQ 、Messenger訊息。其他的入口網站業者雖然並沒有即時通訊軟體，像是新浪、pchome、番薯藤都沒有這樣的機制，但是他們也和各家電信業者預計將合作推出線上簡訊功能來服務網友，相信未來在各家公司的努力經營下，即時通訊軟體的商機必是無可限量的。