記者／蔡容寧
對於談遠距離戀愛，或有常聯絡的親友在國外的消費者而言，比較各固網公司變動不羈的電話費優惠方案似乎是永不停息的「省錢大作戰」，但拜寬頻逐漸普及之賜，今年在資訊月中業者紛紛推出在寬頻網路上使用網路電話解決方案，點對點網內互打除了每月的固網費之外，不必再支付額外的電話費開支，不管講多久、多遠都免費的時代已然來臨。
網路電話顧名思義就是透過網際網路來進行語音通訊的生活應用，原理是把自然界的語音轉換為數位資料，進入電腦後，利用網路把資料傳送到接聽者的連網電腦裡頭，然後再轉換為語音由喇叭播放出來，除了過程比傳統電話複雜一些，語音溝通的本質仍然相同；消費者只需購買網路電話盒，一端接電腦，一端用電話線連接一般電話機，就能在網路連線的狀態下與遠方擁有同樣裝置的親友透過網路通話。而搭配網路攝影機透過配發的號碼通話，還能夠看到彼此影像的影像電話也已成為網路電話下一階段的新趨勢，未來網際網路IP與公眾電信網路互通後，更可嘉惠視訊會議、遠距教學的應用。
隨著VoIP (Voice over Internet Protocol，即網路電話)技術的發展，以封包交換（Packet Switch）取代電路交換（Circuit
Switch），網路電話也因可更有效率地使用頻寬進而節省傳輸的成本、與世界各地聯絡的方便、以及數據的整合功能而開始獲得企業的應用，透過VoIP的架設，企業能夠在單一的IP平台上同時進行語音、數據、視訊等整合應用，不僅管理可以單一化，更可大幅節省成本，不過由於網路電話的語音傳輸品質不夠穩定，不似傳統電話因線路獨占而享有通話品質上的保證，因此業者建議企業最好選擇具有完整QoS
(Quality of Service)功能的閘道交換器，並且妥善規劃公司內部的網路管理功能，以增強網路通話品質。
根據科技產業研究機構Probe
Research所做的統計，從2000年起，網路電話市場產值已達到11億美元，預期在2003年，整個產值將達到51億美元，每年的成長率平均都在60％以上。儘管發展潛力可觀，但網路電話服務業者的競爭仍將是一場殘酷的競爭，因為除了擁有鋪線權與號碼發放權優勢的第一類電信業者之外，第二類電信業者也租用號碼和頻寬做起網路電話的業務，加上未來國際電話費用在強烈競爭下勢必面臨相當大的跌幅，因此網路電話服務的價格戰也是可以預見的。
因此業者一般認為網路電話將來的競爭關鍵不在價格，而在加值服務，例如語音服務數位化後，整合電子郵件、傳真、網路電話等功能的「整合訊息系統」就是一項競爭的利器；但不論關鍵為何，如何維持最好的語音通話品質，仍將是業者未來最重要的挑戰。