記者／彭嘉慧
你是否有在年節期間用電話拜年呢？在國內的親朋好友一通電話即可表達自己問候與關懷，而國外的朋友更可以透過現今的網路電話，以較低的費率互道賀喜。不論是PC
To PC或是PC To Phone皆可用網路電話實踐。所謂的網路電話﹝Voice
over Internet Protocal﹞即是利用網際網路提供語音服務，但是卻比傳統的公共電話網路更方便、更廉價。
目前較著名的網路電話公司有美國的Net2Phone，亞洲也有新加坡的MediaRing等，而在致力發展「語音」和「數據」兩者結合的公司尚有阿爾卡特﹝Alcatel﹞、朗訊、北電、思科等世界通訊大廠。以台灣現今人手一機的情況來說，大眾對於可以隨時隨地聯絡到朋友顯得更加熱絡；加上網際網路的普及，若以網路與電話相互結合，即將產生更大的縱效。根據國際通訊調查機構IDC預估，全球的網路電話使用量，將從1998年的300萬分鐘，在2004年將增加到1150億分鐘；而全球網路電話市場將由去年的四億七千五百萬美元，成長到四年後的一百八十七億美元，從此數據顯示，網路電話將來的市場需求量。
但以現今網路傳輸速度與品質而言，網路電話要達到音效品質與同步傳輸似乎還有一段路，因此網路電話同樣期待寬頻的到來。有了寬頻。以非對稱性數位用戶迴路﹝ADSL,
Asymmetric Digital Subscriber Line﹞來說，它的好處是利用目前家中的電話線，消費者就可以擁有640Kbps上行﹝家中到電話公司﹞及6Mbps下行﹝電話公司到家中﹞傳輸速度，所有的影像與聲音都可躍於電腦螢幕上，聽到的語音也不再是斷斷續續的片段，談話情緒也不會因科技上的障礙而有所延滯。但有了寬頻後，網路電話公司難道就以此為滿足，單純地研發網路電話嗎？
以MediaRing為例，網路電話不只是他們致力發展的方向，舉凡語音電子郵件，網路電話軟體的免費下載與提供答錄機等功能，都是他們長遠的經營目標。在其透過「打電話」以及相關的語音服務的網路策略下，MediaRing在推出產品一年內，就擁有150萬登記會員。其前年的營收77%來自網路廣告，主要原因也是因為語音廣告頗受廣告主青睞。去年三月台灣總統大選，陳水扁對網友的「心戰喊話」就是透過MediaRing的語音電子郵件，向全世界華人網友拉票，而且網友還可以用聲音直接表達他們對陳水扁的支持或反對。因此在寬頻時代下，網路電話固然能有其市場性，但若能發展語音服務，整合數據和語音網路，網路電話將可朝多元化的方向發展。