從2021年末以來，蟬聯在熱搜排行榜上的詞彙之一就是「元宇宙」（metaverse），也是從臉書執行長祖克柏（Mark Zuckerberg）將公司更名為「Meta」開始成為關注重點，他更表示元宇宙將會是公司未來發展的重點，。而元宇宙究竟離我們多遠？
￭ 臉書更名為META，看出祖克柏發展元宇宙的決心。（圖片取自/Unsplash）
「元宇宙」是什麼？又有多重要？
元宇宙一詞出現在科幻作家史蒂文森（Neal Stephenson）1992年的小說作品中，指在共享的線上世界，可以讓許多使用者互動、消費，甚至工作。這個概念在當時可說是遙不可及的想像，不過隨著科技與技術的進步，人工智慧（AI）、5G、擴增實境與虛擬實境（AR／VR）的出現，到近年火紅的區塊鏈（Block chain）技術，都逐漸完成當時史蒂文森搭建的元宇宙世界觀。
許多科技巨頭也紛紛對元宇宙世界表達出不同的看法：祖克柏認為，元宇宙是網路世界與行動網路後的新篇章。微軟執行長納德拉（SatyaNadella）也形容，元宇宙能讓整個世界變成人們的App畫布。不過並不是每個人都持相同立場，蘋果執行長庫克（Tim Cook）則表示：元宇宙其實就是AR，只是說法不同而已。
￭ NVIDIA創辦人暨執行長黃仁勳，在GTC November 2021 中發表對元宇宙的投入計畫。（圖片取自/YouTube）
台灣方面，繪圖晶片大廠輝達（Nvdia）的執行長，同時有台灣AI教父之稱的黃仁勳則說：「元宇宙是一個連接到我們所生活世界，由多人共享的虛擬世界。並且推出Omniverse技術平台，這是一個可以建構不同3D空間的平台，並且搭配數位分身技術來模擬各種應用情境，替企業端、使用者端建構一個虛擬世界，透過強大的運算能力來完善元宇宙的基礎建設，搶攻龐大市場商機。
一步步落實虛擬的真實世界
要打造一個夢想中的元宇宙世界，背後可是由許多龐大的技術去支撐。從顯示技術方面來看，會需要一個足夠酷炫、客製化以及擬真的數位分身，那就需要有高超的3D繪圖技術；要進入虛擬的世界，則必須透過穿戴裝置進行數位內容互動，例如AR、VR裝置，而目前這些裝置的體驗僅止於視覺與聽覺方面，未來更勢必發展出嗅覺、觸覺、味覺等多種互動方式。
￭ VR穿戴裝置為元宇宙重要的進入媒介。（圖片取自/Unsplash）
元宇宙要運行的順暢，並且同時支援龐大的上線用戶，其背後的運算能力、記憶體空間、網路通訊方面的技術也需要有穩固的基礎建設支撐著。運算能力方面，考驗製程在硬體上，開發更先進、體積更小、效率有更高表現的運算晶片。而記憶體技術也將帶動微型伺服器與邊緣運算的成長；網路通訊則是以5G為目前發展的重點，除了基礎建設的加速落地，也考驗該技術的相關商用。
區塊鏈在元宇宙中不可或缺，因為有著去中心化、不可逆、不可篡改以及高安全性的特性。例如虛擬貨幣可以應用在金融交易上，成為虛擬的世界中使用代幣，進行消費、娛樂等行為、NFT則是可以記錄下每個人獨一無二的數位身份，或是應用於票卡、音樂、藝術創作品等等用途。
元宇宙最初章 – 目前的發展
現階段元宇宙的定義與架構還很模糊，大家都在瞎子摸象，每個產業都只觸摸到了一小角，不過也導致各科技巨頭也開始搶畫大餅，像META公司，旗下擁有強大的FB、IG社群平台的基礎，開始投入穿戴裝置的開發，準備佔領娛樂產業；而微軟也推出「企業版元宇宙」（Enterprise Metaverse），主打提供以數位身分的新版聊天會議程式Teams，率先佈局商業應用。
遊戲產業則是目前發展最快速的領域，許多結合區塊鏈概念的遊戲爭相推出：
當個創世神（Minecraft）：可說是最元老級的元宇宙遊戲，結合區塊鏈的去中心化，讓玩家可以在遊戲中自由創建自己的世界，並且邀請朋友上限加入，如今該遊戲也加入VR虛擬實境，讓玩家可以身歷其中，享受沈浸式的體驗。
￭ Decentraland 遊戲畫面內容。（圖片取自/YouTube）
除此之外，Decentraland、The Sandbox、Roblox也是目前相當火熱的遊戲平台，不少玩家透過在遊戲世界中建立各種場所，如：美術館、體育場或是舉辦演唱會活動等，再透過虛擬貨幣進行買賣，來增加收益。如美國饒舌歌手史努比狗狗（SnoopDogg）花費45萬美金購買The Sandbox的虛擬土地，啟動Snoopverse的土地銷售計畫；也有許多人透過在Decentraland來買賣虛擬房地產，近期更以一塊240萬美元的加密貨幣金額突破紀錄，將虛擬價值變現。
我們離未來多遠？
從過去到現在，許多電影、小說已經大膽的畫出未來世界的藍圖，不過以現階段，真正的元宇宙到來或許還要幾十年的時間。除了基礎建設、硬體設備需要更加完善之外，以目前來看，各家企業互相競爭、搶畫大餅，但我們需要的是企業們的聯手合作、共同制定的元宇宙生態圈。而身為使用者的我們，更需要培養公民素質，面對未來可能發生的倫理問題、資安風險，才能攜手打造更好且虛實無邊界的世界。